Misschien heb je het gehoord, op tv, in de krant of ergens anders? De fossiele brandstoffen, zoals aardolie en aardgas, raken op. Dit heeft grote gevolgen voor de mensheid. In heel veel producten die je in het dagelijkse leven gebruikt spelen fossiele brandstoffen een rol. Denk maar eens naast olie of gas aan plastic, asfalt en zelfs medicijnen! Dit wordt allemaal gemaakt uit fossiele brandstoffen. Naast deze toepassingen wordt het grootste deel van de fossiele brandstoffen gebruikt voor de productie van benzine.
Doordat de fossiele brandstoffen op raken, zal er waarschijnlijk over ongeveer 50 jaar een groot tekort aan benzine ontstaan. Daardoor zal het niet meer mogelijk zijn om zomaar je auto vol te tanken. Wetenschappers hebben daarom naar andere manieren gezocht om benzine te produceren. Een van die manieren is het maken van benzine met behulp van bacteriën.
E. coli-bacteriën. Afbeelding: wikipedia.
Hoe kun je bacteriën dan benzine laten maken?
Bacteriën doen een heleboel, maar benzine maken kunnen ze niet. Nou ja, niet vanzelf. Wetenschappers hebben de bacteriën daar een handje mee geholpen. Om dat te doen hebben zij het DNA van de bacteriën gebruikt. DNA zit in alle levende organismen op aarde, dus ook in jouw cellen en in bacteriën. Op het plaatje hieronder kun je het DNA van een bacterie zien als de lange groene sliert in de bacterie. DNA bevat alle informatie voor een organisme om te groeien en te leven.
Een bacterie waarvan je het DNA kunt zien.
Je kunt het zien als een kralenketting. Elke kraal van de ketting bevat een stukje informatie voor het organisme, zoals de opbouw van een celmembraan in de bacterie, of het maken van stoffen. Wetenschappers hebben bij de bacterie Synechococcus elongatus PCC7942 een extra stukje informatie ingebouwd in het DNA. Dit stukje informatie heeft er voor gezorgd dat de bacterie extra stoffen kan maken, namelijk isobutyraldehyde en isobutanol. Dat zijn de wetenschappelijke namen voor twee stoffen die erg lijken op gewone benzine, maar helaas niet genoeg.
Hoe kunnen die stoffen benzine vervangen?
Isobutyraldehyde en isobutanol, de stoffen die de bacteriën van de wetenschappers nu kunnen maken, zijn niet helemaal hetzelfde als gewone benzine. Daarom noemen we die twee stoffen, in plaats van benzine, biobrandstoffen of biodiesel. Auto’s met een gewone benzinemotor kunnen niet rijden op biodiesel. De motor van de auto gaat daar namelijk kapot van. Om biobrandstoffen op grote schaal te gebruiken in de toekomst, moeten alle auto’s dus omgebouwd worden met nieuwe motoren. Deze motoren bestaan al, maar een benzinemotor ombouwen tot een biobrandstofmotor kost ongeveer €3500,- (een normale motor kost ongeveer €2000,-). Daar komt bij dat biobrandstoffen op het moment erg duur zijn, duurder dan gewone benzine.
Bus die rijdt op biobrandstof gemaakt van sojabonen. Afbeelding: wikipedia.
Kortom...
Het is nodig dat er andere manieren worden gevonden om je auto te laten rijden. Biobrandstof gemaakt met bacteriën is een mogelijk antwoord op het opraken van fossiele brandstoffen. Het idee staat echter nog in de kinderschoenen en het zal nog een aantal jaren duren voordat biobrandstoffen zo goedkoop zijn dat ze de normale benzine kunnen vervangen. Tot die tijd zullen wetenschappers bezig zijn om het huidige proces te verbeteren, zodat ook jij later nog zo in een auto kan stappen met een volle benzinetank.